Cousins célèbres -6- première partie

Si l'on devait donner un titre à cette note, je l'appellerai Le Lion de Rocquencourt. Je vous expliquerai ultérieurement pourquoi.

Il y a environ deux semaines, j'ai découvert un personnage tout à fait exceptionnel dans l'ascendance de mon mari. Il s'agit de Rémy Isidore Joseph EXELMANS.

Si vous habitez à Paris, ce nom évoque sans doute pour vous un grand boulevard dans le quartier d'Auteuil, ou une station de métro sur la ligne 9. Le nom est inscrit également sur la 27e colonne de l'Arc de Triomphe, côté sud.

La grand-mère paternelle de Rémy Exelmans s'appelait Marie Anne Ligier. C'était la cousine de l'ancêtre de mon mari, Charles, né à Fains-les-Sources, dans la Meuse, en 1713 et mort à Vaucouleurs en 1754. Actuellement il y a toujours des descendants Ligier dans la Meuse. La branche de mon mari a quitté la région avec le fils de Charles, Jacques, que l'on retrouve successivement à Paris - où il se marie en 1770 -, puis à Amiens (en 1803) et enfin à Liège où il décède en 1816.Je me suis toujours demandé ce qu'il était allé faire à Liège, mais je pense avoir trouvé aujourd'hui la réponse. Enfin, le patronyme a changé et de LIGIER on est passé à LEGER pour cette branche tourangelle.

Sa cousine Marie Anne, elle, est née à Bar-le-Duc en 1697. En 1724, elle épouse un marchand, Michel Exelmans, dont la famille est originaire de Belgique. Le couple a un fils, Guillaume qui se marie en 1771 à Bar-le-Duc avec une certaine Françoise Belhomme. Ils n'auront qu'un fils, Rémy, mais quel fils ! Sa vie est un vrai roman d'aventures que je vais tenter de vous raconter en essayant de ne pas me perdre dans trop de détails. Pour une fois, il est vrai, Internet m'a fourni énormément de renseignements, avec des gravures et des tableaux à l'appui. 

L'histoire de cet homme commence donc dans cette maison de Bar-le-Duc où il vit le jour le 13 novembre 1775.

Wikipédia fournit à mon goût beaucoup trop de renseignements -intéressants certes- mais qui vont finir par rendre cette histoire beaucoup trop ennuyeuse. Aussi ai-je recours à mon vieux Larousse illustré en 10 volumes — quitte à rajouter quelques précisions en italique si besoin et — au volume IV — voici ce qu'on y lit (en violet):

Exelmans (Rémy-Joseph-Isidore, Comte), maréchal et pair de France, né à Bar-le-Duc (Meuse) en 1775, mort en 1852.

Engagé volontaire en 1791, il devint rapidement officier de cavalerie. Exelmans se distingua en Italie.

Il est bientôt pris comme aide de camp par le maréchal Murat et participe à la bataille de Wertingen qui se déroule le 8 octobre 1805.

C'est lui qui est chargé d'aller porter les drapeaux pris à l'ennemi à Napoléon Ier qui se trouve à Donauworth. Là l'empereur lui déclare :

" Je sais qu'on n'est pas plus brave que toi : je te fais officier de la Légion d'Honneur ". On s'y croirait !

Le 2 décembre 1805, il participe à la bataille d'Austerlitz où il est fait colonel, puis général de brigade à Eylau en 1807.

Dans son livre intitulé : Le maréchal Exelmans, l'historien Eugène André nous fournit d'autres renseignements :

" Le 31 janvier 1808, le Général Exelmans épousa Mlle Amélie-Marie-Josèphe Delacroix de Ravignan, alors âgée de 19 ans. Elle était née à Bayonne et avait été conduite à Paris pour y achever son éducation. 
Mlle de Ravignan était d'une beauté remarquable; vrai type du midi : très brune, petite, avec de grands yeux de velours noir, une jolie bouche, un tout petit nez qu'on admirait encore dans sa vieillesse et une splendide chevelure noire de jais, qu'elle ne pouvait démêler seule et dont, en exil, le Général prenait soin lui-même, ne permettant pas dans son exquise bonté que sa femme coupât cette merveille. La beauté si brune de Mlle de Ravignan faisait contraste avec celle du Général qui était grand, mince, élancé, avec des cheveux très blonds et des yeux bleus remarquables. 

Mlle de Ravignan n'allait pas dans le monde ; elle ne savait guère ce qui s'y passait que par sa cousine, Mme de Luçay, dame d'atours de l Impératrice Joséphine; c'est elle qui eut l'idée de marier Mlle de Ravignan au Général Exelmans, alors âgé de 33 ans, qui jouissait déjà dans l'armée d'une réputation de bravoure égale à la distinction et à l'éclat de ses services. 
La bénédiction nuptiale fut donnée à l'Elysée par l'aumônier de la Grande-Duchesse Caroline, et dès le lendemain, Mme Exelmans prenait son service près de la Grande-Duchesse, en qualité de dame d'atours. Elle devint bientôt sa confidente et son amie. 
Il y avait pourtant entre ces deux femmes bien des dissemblances, mais la princesse faible de caractère, avait un grand fonds de bonté qui faisait qu'on ne pouvait ne pas s'attacher à elle. 
Après une lune de miel de vingt jours seulement, Exelmans partait pour l'Espagne (21 février 1808) en quête de nouvelles aventures. La séparation devait être longue et semée d'incidents. "

Amélie Marie Josèphe La Croix de Ravignan, née à Bayonne  est la fille de Bernard Paul Pierre La Croix, baron de Ravignan, maire de Bayonne de 1795 à 1798, puis de 1800 à 1803.  Elle décède à Bayonne en 1862. 

La famille La Croix était propriétaire du château de Ravignan, situé à Perquie dans les Landes. Les descendants gèrent toujours le domaine, voir ICI.

En 1808, Murat emmena Exelmans en Espagne comme chef d'état major.

Il fut fait prisonnier par les Anglais et envoyé à Majorque, puis en Angleterre (à Chesterfield). En 1811, il réussit à s'évader en compagnie du colonel Lagrange et tous deux traversent la Manche à bord d'une barque. Exelmans rejoint alors Murat, devenu roi de Naples entre-temps. Il retrouve là-bas son épouse qui est dame du palais de la reine Caroline Bonaparte ( la plus jeune sœur de Napoléon et l'épouse de Murat). Mais les rapports entre Murat et Napoléon sont difficiles ; les deux hommes se brouillent et Exelmans revient alors en France avec sa petite famille. Le 24 décembre 1811 il est nommé major des chasseurs à cheval de la Garde Impériale. L'année 1812 commence, Exelmans est âgé alors de 37 ans ...

À suivre